慧忠国师俗姓冉，越州诸暨（浙江诸暨）人，其生平可分三个阶段：一是出家、受法和参学，他从六祖慧能处得受法印，并在吴、楚诸山参学；二是隐居淅川白崖山党子谷四十余年；三是因道誉日隆，被迎至长安，被肃宗、代宗两任皇帝奉为“国师”，法传甚广。

慧忠国师幼时不会讲话，从未踏越家门前的横桥一步。十六岁时，家里来了一位禅师，他远远迎面遥向禅师礼拜，双亲及亲友见了这种情形，都为他的举止感到惊讶不已，慧忠国师当时便乞求出家。后来他听闻六祖惠能大师之名，就前往叩谒参学。

慧忠国师初见六祖，祖便问：“什么处来？”

师对曰：“只近。”

祖曰：“生缘那里？”

曰：“自得五阴后，忘却也。”

慧忠国师亲近六祖长达十一年，得到六祖印可。其后，他又游历无数名山大川，例如五岭、罗浮、四明、天目、白崖、紫阁、武当等诸山，或者在松下安居，或者在岩石禅定，清风朗月，白日江河，皆能身心融为一境。

中宗嗣圣七年（690年）时，慧忠国师进入淅川白崖山党子谷（河南淅川县仓房镇），自此长居于此，四十多年不下山，天下的学者风从而至，超过千人。白崖山党子谷，坐落在莲花形山间台地上，四周古木参天，茂林修竹，结庵说法的慧忠机锋频出，与同出六祖门下的菏泽神会禅师共同在北方弘扬六祖禅风。

唐玄宗因为钦仰慧忠国师的道风，开元八年（720）将他迎请入京。慧忠国师奉敕担任南阳龙兴寺的住持。不久，遇到安史之乱，师便遁隐。

到了肃宗在位时，上元二年（761），再召师入京城，以国师之礼相见，并敕住千福寺西禅院，公卿士庶纷纷参叩求法。他诏请朝廷于武当山立太一延昌寺，又于白崖山党子谷置长寿寺，各置大藏经一部。

一日，南阳国师问紫璘供奉：“听说大德在注解《思益经》，是否？”

供奉说：“是。”

国师说：“凡是注经，须解佛意才行。”

供奉说：“若不解佛意，谁敢言注经？”

国师于是让人端来一碗水，里面放七粒米，上面放一支筷子，送给供奉，问：“这是什么义？”

供奉说：“不会。”

国师曰：“你连老僧意都不会，更说甚会佛意？”

大历三年（768），唐代宗召请慧忠国师入宫传法，后赐居宝光寺。大历五年（770），西域大耳三藏至京师，自云得他心慧眼。帝令入光宅寺，请慧忠国师试验。

师问：汝得他心通耶？

对曰：不敢。

师曰：汝道老僧即今在什么处？

三藏云：和尚是一国之师，何得往天津桥看弄猢狲。

师又问：老僧即今在什么处？

三藏曰：和尚是一国之师，何得去西川看竞渡。

师第三问语亦如前。

三藏良久罔知去处。

师叱曰：这野狐精，他心通在什么处？

三藏无对。

大师随宜说法，极受尊崇，僧俗弟子逾万人。

师以化缘将毕，涅槃时至，乃辞代宗。

代宗曰：“师灭度后，弟子将何所记？”

师曰：“告檀越造取一所无缝塔。”

帝曰：“就师请取塔样。”

师良久，曰：“会么？”

帝曰：“不会。”

师曰：“贫道去后，有侍者应真却知此事。乞诏问之。”

大历十年（775）十二月十九日，慧忠国师右胁长往，塔于党子谷，谥大证禅师。

代宗后诏应真侍者询问前语，真良久，曰：“圣上会么？”

帝曰：“不会。”

真述偈曰：

湘之南，潭之北，中有黄金充一国。

无影树下合同船，琉璃殿上无知识。