临济宗的家风，机用峻烈，自古有“临济将军，曹洞土民”之称。意谓临济宗似指挥百万师旅之将军，如以铁锤击石，现火光闪闪之机用。故《五家参详要路门》说：“临济宗战机锋。”指出义玄，最初入处痛快，悟后参禅瞥脱。虽有五家各立宗旨，但初中后事，头正尾正，中兴如来正法眼藏，明了祖师西来密旨者，只此临济一宗最为至当。五祖法演禅师说“五逆五雷”之喝，一喝之下，头脑破裂，如五逆罪人，为五雷所裂。其禅之峻烈可知。凡僧有问，即喝破，或擒住，拓开等。其接化之热烈辛辣，五家中罕见其比。如《归心录》说：临济家风，白拈手段，势如山崩，机似电卷。又《五家宗旨纂要》说：“临济家风，全机大用，棒喝齐施，虎骤龙奔，星驰电掣。负冲天意气，用格外提持。卷舒纵擒，杀活自在。扫除情见，迥脱廉纤。以无位真人为宗，或棒或喝，或竖拂明之。”

总起来讲：临济宗接人的方法，单刀直入，机锋峻烈，对学人剿情绝见，使其省悟。此宗流传最广最久，是同它所具备的这些特点分不开的。

《人天眼目·临济门庭》中说：“临济宗者，大机大用，脱罗笼，出窠臼。虎骤龙奔，星驰电激。转天关，斡地轴，负冲天意气，用格外提持。卷舒纵擒，杀活自在。是故示三玄、三要、四宾主、四料简、金刚王宝剑、踞地狮子、探竿影草、一喝不作一喝用、一喝分宾主、照用一时行。四料简者：中下根人来，夺境不夺法；中上根人来，夺境夺法不夺人；上上根人来，人境两俱夺；出格人来，人境俱不夺。四宾主者：师家有鼻孔，名主中主；学人有鼻孔，名宾中主。师家无鼻孔，名主中宾；学人无鼻孔，名宾中宾。与曹洞宾主不同。三玄者：玄中玄、体中玄、句中玄。三要者：一玄中具三要，自是一喝中体摄三玄三要也。金刚王宝剑者：一刀挥尽一切情解。踞地狮子者：发言吐气，威势振立，百兽恐悚，众魔脑裂。探竿者：探尔有师承无师承，有鼻孔无鼻孔。影草者：欺瞒做贼，看尔见也不见。一喝分宾主者：一喝中自有宾有主也。照用一时行者：一喝中自有照有用。一喝不作一喝用者：一喝中具如是三玄、三要、四宾主、四料简之类。大约临济宗风不过如此。要识临济么，青天轰霹雳，陆地起波涛。”